נאס"א וסוכנות החלל הקנדית בחרו ב-18 חברות לפתח מזונות חלל שיהיו מזינים, מגוונים וטעימים לאסטרונאוטים במשימות ארוכות טווח. לקראת המשימה המאוישת הראשונה למאדים, סוכנויות החלל הכריזו על אתגר מזון החלל העמוק (Deep Space Food Challenge) ופנתה לשפים, לסטארטאפים ולחוקרים להציע פתרונות יצירתיים.
בסופו של דבר נבחרו 18 הצעות, כאשר נאס"א תעמיד לרשות כל קבוצה 25,000 דולר להמשך פיתוח ההצעה. סוכנות החלל הקנדית ערכה תהליך שיפוט נפרד לקבוצות מקנדה, ובקרוב תעניק את מענקי הפיתוח לקבוצות הזוכות שלה. ב-9 בנובמבר יערך טקס ההכרזה האמריקאי, בהשתתפות השפיות מרתה סטיוארט ולין קרופרד והאסטרונאוטים כריס הדפילד וסקוט קלי.
iss20_iss_food_mercury_food_s62-08742.jpg
משפופרת מחית בשר – להמבורגרים, פיצות וסלטים
בראשית עידן החלל, אסטרונאוטים נאלצו להסתפק בקוביות מזון, אבקות מיובשות ומחיות משפורפרות אלומיניום. חלוצי החלל סבלו מהמבחר הדל ומצורת ההגשה שלא עוררה תיאבון – עד כדי כך שהקוסמונאוט גרמן טיטוב הקיא בחלל וצוות ג'מיני 3 הגניב כריך קורנביף, שהתפורר במיקרו-כבידה וסיכן את הציוד האלקטרוני.
התפריטים השתפרו פלאים בתחנות החלל השונות, המצוידות במכשירי מטבח בסיסיים כמו מקרר ומקפיא, תנור ומיקרוגל, והיום אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית נהנים משפע של מנות שף, בדגש על המאכלים הלאומיים של האסטרונאוטים עצמם, וכן מירקות ומפירות טריים. כך, למשל, נאס"א כבר גידלה בהצלחה צנוניות, פלפלים וחסה בתחנה.
01_iss065e092717.jpg
אלא שתחנת החלל הבינלאומית מקיפה את כדור הארץ מגובה של כ-400 ק"מ מעל פני הים, היא מורכבת ממספר רב של מודולים והיא זוכה למשימות אספקה תדירות. לעומת זאת, משימה מאוישת למאדים תארך שנים, ללא כל יכולת לקבל אספקה טרייה ותצטרך לחסוך בחומרי גלם, במשאבים ובמקום. למעשה, בשנים האחרונות נערכות מספר הדמיות מאדים, משימות אנלוגיות במדבריות ברחבי העולם, שבודקות בין היתר את היכולת הפיזית והנפשית לשרוד ממזון חלל עמוק. בימים אלה ממש נערכת משימת הדמיית מאדים הגדולה והמורכבת בהיסטוריה כאן במכתש רמון, היא AMADEE-20 של פורום החלל האוסטרי וסוכנות החלל הישראלית במשרד החדשנות, המדע, והטכנולוגיה. עד שהאסטרונאוטים האנלוגיים יסיימו בראשון הבא את משימתם ויצאו מפתח מתחם המגורים ללא חליפות חלל, הם ימשיכו לאכול אוכל יבש וקופסאות שימורים, כדי לדמות תפריט מזון שיכול להחזיק מעמד חודשים ארוכים.
באתגר הנוכחי, סוכנויות החלל האמריקאית והקנדית ביקשו מהקבוצות לשלוח הצעות למזון טעים ומזין שישביע לפחות ארבעה אסטרונאוטים למשימה בת שלוש שנים בחלל העמוק – ויוכן במינימום זמן וציוד.
מה תרצו להדפיס היום, פרה או חרק?
בין ההצעות שזכו למענק הפיתוח ניתן למנות סטייק מודפס במדפסת תלת-ממד מתאי גזע של פרה. הצעה זו הוגשה על ידי מספר חברות, שהתאגדו יחד תחת השם "המשימה: מזון חלל" (Mission: Space Food), אחת מהן היא חברת אלפא פארם שבין חבריה ניתן למנות את ליאונרדו דיקפריו והאסטרונאוטית קארן נייברג. בפברואר השנה, החברה הצליחה להדפיס סטייק אומצה כאן בכדור הארץ.
גישה אחרת, שהוצעה על ידי הסטארטאפ דיפ ספייס אנטימוקולטורה (Entomoculture), היא לוותר על הבקר ולגדל רקמות חרקים, העשירות בחלבונים ושומנים. לטענת החברה, רקמות חרקים מותאמות יותר לסביבה החללית ויהיה קל וחסכוני יותר לגדל אותן מאשר את רקמות הבקר במסע למאדים.
והיו גם הצעות "מסורתיות" יותר. חברת אחת, סטארטאפ מצפון קרוליינה בשם קוסמיק איטס, הציעה תפריט המשלב פטריות, אצות וצמחים. ואילו חברת ביהיקס מאוהיו זכתה במענק הפיתוח לאחר שהציעה מזון מיובש ואטום – בדומה ל"מנות חמות" כאן בארץ – שיכולות לשמור על טעמן ועל ערכן התזונתי עד לחמש שנים לאחר הייבוש.
בנאס"א ימשיכו לעקוב אחר התפתחות ההצעות, ובשנים הקרובות יערכו מבחני טעימות והדגמות טכנולוגיות – כאן בכדור הארץ וכנראה גם בתחנת החלל הבינלאומית.