מזון בחלל: לאכול בתנאי מיקרו כבידה

תארו לכם שאסטרונאוט יתחיל לפרוס לחם בחללית: הפירורים ירחפו לכל עבר, ואולי אפילו יפגעו במכשירים! זו רק דוגמה אחת לדרישות המיוחדות שבהן צריך לעמוד המזון שאוכלים אסטרונאוטים בחלל. חוץ מצורת ההגשה של המזון, שצריכה להיות מותאמת לתנאים בחלל, חשוב גם שהמזון יהיה עמיד. הוא צריך גם להיות מזין ולעזור לגוף האסטרונאוט להתמודד עם התנאים המיוחדים של חיים בחלל. זה חשוב במיוחד במשימות ארוכות טווח, של יותר מכמה שבועות. ואם אפשר – כדאי שהאוכל גם יהיה טעים. 

 

כיום בטיסות לחלל יש לפעמים פירות וירקות טריים, שהגיעו עם החללית האחרונה ששוגרה מכדור הארץ, ואותם יש לאכול בתוך כמה ימים. רוב המזון מוקפא ומיובש, ויש להוסיף לו מים לפני שאוכלים אותו. חלק מהמזון משומר או ארוז ומוכן לאכילה, כמו חטיפי אנרגיה. בדרך כלל האסטרונאוטים משתמשים בעת הארוחה במגש, המחובר לרגליהם או לקיר החללית. המזונות הארוזים וכלי האוכל מוצמדים למגש באמצעות רצועות סקוץ', כדי שלא ירחפו. יש כלי אוכל ומגשים חד פעמיים, המושלכים לאשפה בתום השימוש, ויש רב פעמיים, שאותם מנקים בתום הארוחה בעזרת מטליות לחות המכילות חומר חיטוי. 

 

האוכל שמיוצר לטיסות חלל השתכלל והשתפר רבות מאז המשימות הראשונות לחלל. בטיסות הראשונות לחלל נאלצו האסטרונאוטים להסתפק במזון בצורת אבקה מיובשת ונוזל צמיגי משפופרת, שעל פי העדויות לא היה טעים במיוחד. כיום הארוחות של האסטרונאוטים ארוזות ומקוטלגות – לכל אחד יש ארוחות אישיות ומוכנות מראש.

 

החיים בתנאים של מיקרו-גרביטציה משפיעים מאוד על הגוף וגורמים, בין היתר, להידלדלות של השרירים ולהיחלשות של העצמות. לכן חשוב שהתזונה תהיה עשירה בסידן ובחלבון, שיעזרו לפצות על כך. זו גם הסיבה שהתזונה לטיסות החלל מתוכננת בקפידה וזמן רב מראש, ובשיתוף עם דיאטנים ורופאים שמפקחים על הרכב המזון כדי לוודא שהוא מכיל את כל הערכים התזונתיים החשובים.  

 

חוקרים עמלים כיום על מציאת דרכים ושיטות להזנה של אסטרונאוטים בטיסות חלל ארוכות טווח ואף התיישבות בכוכב לכת זר, כמו מאדים. בין היתר נבחנת האפשרות לגדל מזון טרי בחממות שיוקמו על פני החללית. גידול של ירקות, פירות ואולי אפילו קטניות ודגנים יכול לספק לאסטרונאוטים מזון מזין, טרי וטעים לאורך זמן.  כמו כן, נבחנות שיטות שונות להארכת "חיי המדף" של מזונות מיובשים, מוקפאים ומשומרים, שכיום התוקף המקסימלי שלהם הוא כשנה וחצי.

 

בנאס"א בוחנים גם את האפשרות להדפיס מזון! לא מדובר במכונת שכפול שמפיקה מזון יש מאין, כמו בסרטי מדע בדיוני, אלא בפיתוח של מדפסת תלת מימדית המיועדת לטיסות חלל. מדפסת כזו תשתמש בחומרי גלם כמו שמן, מים ואבקות חלבון, ו"תדפיס" מהן מאכלים ומנות גמורות. המדפסת תשתמש כל פעם בכמות החומר הדרושה למנה מסוימת, ושאר חומרי הגלם יישמרו באחסון במצב של וואקום, ויוכלו להחזיק כך מעמד שנים רבות.