סין מתכוונת לפתוח את תחנת החלל החדשה שלה, טיאנגונג ("הארמון השמיימי") לפעילות מסחרית על סיפון התחנה ולמשימות מסחריות מכדור הארץ לתחנה – כך עולה מריאיון טלוויזיוני שהעניק ג'ואו ג'יאנפינג, מנהל תוכנית החלל המאוישת של סין.
"אחרי שתחנת החלל שלנו תושלם ותעבוד", אומר ג'יאנפינג, "נעודד בצורה פעילה את המגזר הפרטי לקחת בה חלק. אנחנו מקווים שיהיו שחקנים מסחריים תחרותיים ויעילים שישתתפו בפיתוח משאבי החלל וביישום של תוכניות החלל".
החלק הראשון בתחנת טיאנגונג – המושבה הקבועה הראשונה של סין בחלל – שוגר בשנה שעברה, והיא מקיפה את כדור הארץ מגובה של כ-370 ק"מ מעל פני הים. כבר היום חיים ועובדים שלושה טייקונאוטים (אסטרונאוטים סינים) בטיאנגונג.
70fe5816e41d4191b031fcf9bcbc850f.jpg
להניע את מהפכת החלל החדש – בסין
עוד לפני שיגור התחנה עצמה, בינואר 2021, סוכנות החלל הסינית המאוישת, CMSA, פרסמה קול קורא לחברות פרטיות להציע פתרונות שינוע של מטענים לטיאנגונג. באוגוסט חברת סטרטאפ סינית בשם אינרספייס אקספלור חתמה על הסכם עם החברה הסינית גלקטיק אנרג'י על שיגור של חללית הדגמה בשם זנגזאנג 1 על גבי משגר רב-פעמי של גלקטיק אנרג'י בשם קרס 1 במהלך 2022.
אם כל זה נשמע לכם מוכר – מדובר במהלך דומה מאוד לתוכניות המטענים והצוותים המסחריים של נאס"א, שאחראיות במידה רבה למהפכת החלל החדש. ב-2010 התקבלה החלטה עקרונית בבית הלבן לייחד את נאס"א למשימות לחלל העמוק ולמחקר מדעי, ולהעניק מיליארדי דולרים לחברות מסחריות לפיתוח מערכות שיגור שיספקו צוותים ומטענים לתחנת החלל הבינלאומית. מתוך התוכניות ההן נולדו חללית הסטארליינר של בואינג, שעדיין לא הפכה למבצעית, וכמובן חללית הדרגון של חברת ספייס אקס – שנאס"א היא הלקוחה הגדולה ביותר שלה – וכל זאת בחצי מהמחיר שהיה עולה לפתח מערכת שיגור ממשלתית (כמו ה-SLS המדשדש). בחודש דצמבר האחרון, נאס"א אף הוציאה מכרז חדש על סך 400 מיליון דולר, הפעם לטובת פיתוח תחנות חלל מסחריות לחלוטין – לקראת יציאתה של תחנת החלל הבינלאומית מכלל שימוש ב-2030.
בסין ראו כי טוב, והחליטו לפתוח גם את תחנת החלל החדשה שלהם לתחרות מסחרית – ראשית על שינוע מטענים וצוותים, ובהמשך אולי גם להדגמות טכנולוגיות ולתיירות חלל. למעשה, באוגוסט אשתקד הודה מנכ"ל ננורקס – אחת מארבע החברות האמריקניות שזכו במכרז של נאס"א לפיתוח יעדים מסחריים במסלול לווייני נמוך – כי החברה כבר איבדה לפחות לקוח אחד לטובת תחנת החלל הסינית. המנכ"ל סירב לומר מי הלקוח היה או מה היה הפרויקט המתוכנן.
כך או כך, טיאנגונג צפויה לפעול במשך עשר שנים לכל הפחות. בכך היא עתידה להישאר במסלול אחרי תחנת החלל הבינלאומית. סין צפויה להשלים את בניית התחנה החדשה עוד השנה, עם שישה שיגורים שיוסיפו שני מודולים לליבת התחנה. כך, התחנה תורכב משלושה מודולים: ליבה ומגורים יחד עם שתי מעבדות.
בנוסף, בסין מתכננים לשגר שתי משימות מאוישות ושתי משימות מטען לטיאנגונג, וב-CMSA כבר הודיעו על זהותם של שבעת הטייסים, שבעת המהנדסים וארבעת המומחים המדעיים שיטוסו לתחנה. בהמשך, גם אסטרונאוטים ממדינות אחרות צפויים לטוס לטיאנגונג.