מטאורידים הם חלקיקים קטנים של חומר הנעים בחלל. לעתים פוגעים חלקיקים אלה באטמוספירת כדור הארץ במהירות אדירה, היכולה להגיע עד 250,000 קמ"ש! בשל מהירות עצומה זו, רובם המכריע של המטאורידים נשרפים באטמוספירה כתוצאה מהלחץ האדיר שנוצר בעת שהם פוגעים בה ומן החיכוך הרב במעופם, ויוצרים את התופעה הקרויה מטאור. בלילות מסוימים בשנה מספר המטאורים רב, ואז נראה גשם מטאורים. יחד עם זאת, במקרים מסוימים מצליח מטאוריד לשרוד את הכניסה לכדור הארץ ופוגע בקרקע, ובכך זוכה לשם מטאוריט. מטאוריט בדרכו אל פני כדור הארץ יהיה לעתים אפוף בלהבות, ויכול להיראות גם לאור יום כמו כדור אש החוצה את השמים!
התוצאות של פגיעת מטאוריט בקרקע תלויות בגודלו. מטאוריט קטן מכדור פינג-פונג לרוב לא ישאיר את חותמו על המקום שבו פגע. למרבה הפלא, הוא גם יתקרר בשלבי נפילתו האחרונים ומהירותו תואט. מטאוריט בגודל משאית לעומת זאת, ייצור פיצוץ מאסיבי במקום פגיעתו ויותיר אחריו צלקת בדמות מכתש קטן, ממש כמו אלה שאנו רואים על פניו של הירח. מכתשי פגיעה שכאלה פזורים על פני כדור הארץ, חלקם בקוטר של מאות קילומטרים. אולם מרבית המכתשים הללו מכוסים בצמחייה וברכיבי נוף אחרים, ולכן אנו טועים לחשוב שבניגוד לירח המצולק – כדור הארץ נקי ממכתשים.
מהיכן מגיעים מטאורים, כיצד הם נוצרים, ומה ההבדל בין אסטרואיד, מטאורואיד, מטאור ומטאוריט?
מטאורים, המוכרים לנו בשמם העממי כוכב נופל, מרתקים את בני האדם משחר ההיסטוריה. רבים עקבו אחר מעופם של גופים שמימיים אלה, אשר נוחתים לעתים על פני כדור הארץ ככדורי אש אדירים, בניסיון למצוא שארית בדמות פיסת אבן מותכת ומסתורית שנותרת לאחר פגיעתם בקרקע. עשרות אלפי מטאוריטים נמצאו ותועדו, אולם חלקם מפורסמים מאחרים. ישנה סברה כי ה"כעבה", האבן השחורה והעצומה הקדושה למוסלמים, היא למעשה מטאוריט בן אלפי שנים ועל כן מיוחסים לה כוחות מאגיים. לעומת זאת, סיפור "הארי פוטר" מודרני קשור בנער גרמני אשר בדרכו לבית הספר נפגע ממטאוריט בגודל אפונה שצנח מן השמיים, פגע בידו, קיפץ ממנה וננעץ בקרקע! "הנער ששרד" סבל מפגיעה בידו, ונותרה לו צלקת קטנה למזכרת.
קראו עוד: איפה ומתי ניתן היה לראות את מופע המטאורים המרהיב ביותר?
