ציורו של וינסנט ואן גוך משנת 1889, ליל כוכבים, מצליח להפנט את המבט גם בהיותו אחת מיצירות האמנות המוכרות ביותר בהיסטוריה, גם אם התבוננתם בו מאה פעמים. שימוש מתוחכם בתבנית משיכות מכחול וניגודי צבעים מצליח "לעבוד" על המוח שלנו וכמעט לשכנע אותו שאורות הכוכבים מרצדים שם בשמי הציור.
אבל זה לא כל הסיפור. מתברר שוואן גוך הצליח ללכוד בציורו את אחת התופעות החמקמקות בפיסיקה: "זרימה עירבולית", כלומר זרימת נוזל או גז במערבולת לא מסודרת ותבנית אקראית למראית עין. למרות שהיא עדיין נחשבת לתעלומה, אפשר לזהות תופעה זו בסערת הענק של כוכב הלכת צדק ("הכתם האדום הגדול"), בהיווצרות העננים בשמים, בהתערבלות אבק בין-כוכבי וגם… בציור המפורסם של ואן גוך.
מערבולת "הכתם האדום הגדול" בצדק לא נראית דומה למערבולות הציור של ואן גוך אך יש בין התבניות קשר | NASA
להלן סרטון שמסביר את הגילוי המוזר לפיו אורות הכוכבים ומערבולות העננים בציורו של ואן גוך תואמים מודל מתמטי סבוך המתאר את תופעת "הזרימה העירבולית". באופן מעניין, מדענים שהמשיכו לחקור, גילו את הזרימה העירבולית הזו גם בציורים אחרים של ואן גוך, אך רק מהתקופה הפסיכוטית שלו.
בתור מחווה לציור הגאוני הזה של ואן גוך, אתר הצילומים של נאס"א, APOD, פרסם היום (18.9.16) חידה: בעיבוד ממוחשב של הציור נשתלו אובייקטים שמימיים רבים, כמו שביט, גלקסיות וערפיליות נודעות, סופרנובה ועוד... כמה מהם תוכלו לזהות?
18.9.2016