השיגור השני של משגר הלוויינים הסיני, לונג מארץ' 5, הסתיים אתמול (ראשון) בכישלון. משגר הלוויינים החזק ביותר שפותח בסין תוכנן להרים לחלל מטע"ד (מטען ייעודי – לוויינים, למשל) במשקל של עד 25 טון למסלול נמוך בגובה מאות ק"מ מעל כדור הארץ ועד 14 טון למסלול גיאוסטציונרי בגובה 36000 ק"מ מעל קו המשווה.
משגר הלוויינים לונג מארץ' 5 שוגר לראשונה – ובהצלחה – בנובמבר 2016. הטיל פותח עבור פעילותה הגוברת של סין בחלל והצורך לשגר לחלל לוויינים גדולים וכבדים, וכן חלקים של תחנת החלל הסינית העתידית.
בשעות הצהריים (שעון ישראל) של ה – 2 ביולי, שוגר הטיל מנמל החלל החדש וונצ'אנג, שנמצא באי האינאן, סמוך לחופי סין הדרומיים כשבחרטומו לוויין התקשורת, שיג'יאן 18, הנחשב לאחד הלוויינים הכבדים במסלול גאוסטציונרי, המשלים הקפה אחת סביב כדור הארץ מדי 24 שעות ובכך, נותר "תלוי" מעל אותה נקודה. השלבים הראשונים של הטיסה התנהלו כמתוכנן, והמאיצים של הטיל ניתקו ממנו כפי שתוכנן. אולם בהמשך, השלב הראשון והשני נשארו מחוברים כמעט שתי דקות יותר מהמתוכנן, ולאחר מכן אירעה תקלה במנועי השלב השני. הלוויין לא הגיע למסלולו המיועד וסוכנות החלל הסינית הכריזה על כישלון המשימה.
פגיעה בתכנית הסינית לחקר הירח ומאדים
כישלון השיגור ישפיע באופן ישיר על משימות חקר הירח של סין, ובמיוחד על הנחתת חללית על הירח שתוכננה לאסוף דגימות קרקע ולהשיבן לכדור הארץ, דבר שלא קרה מאז שהסובייטים עשו זאת בשנת 1976 עם החללית לונה 24. בנוסף, עד השלמת חקירת התקלות בטיל ותיקונן, לא ישוגרו משימות מחקר למאדים שתוכננו בשנים האחרונות בסין, לרבות הנחתת רכב משוטט ("רובר") נשלט מרחוק על פניה של כוכב הלכת האדום.
כישלון השיגור בולט במיוחד על רקע הצלחות רבות של סין ובניית אמינות גבוהה ביותר של כלל דגמי המשגרים מפיתוח סיני. השיגור הועבר בשידור חי בטלוויזיה הסינית וברשתות חברתיות – והפתיחות שמגלה סין בשנים האחרונות באשר לתכנית החלל שלה נמשכה בסיקור השיגור ובהודאה המהירה על כישלונו.
מעניין לציין כי הטיל נקרא על שם "המצעד הארוך", מצעד נסיגה בן 10,000 קילומטר של הצבא הקומוניסטי בראשותו של מאו דזה דונג, במהלך מלחמת האזרחים בסין בשנת 1934. הנסיגה הזו, שנמשכה שנה, גבתה את חייהם של אלפים אך נחשבת לאבן דרך חשובה בעליית השלטון הקומוניסטי. הכישלון של הלונג מארץ' פחות דרמטי, ובאופן מקביל, נראה שגם הוא לא יעצור את ההתפתחות המהירה והמעניינת שעוברת על תכנית החלל הסינית.