אסטרונומים מצאו לא פחות מתריסר ירחים חדשים המקיפים את כוכב הלכת צדק, אחד מהם "עוף מוזר". התגלית החדשה מעלה את מספר הירחים הכולל של צדק לשבעים ותשעה – יותר מכל כוכב לכת אחר במערכת השמש – ומוכיחה שגם לסביבה הקוסמית הקרובה אלינו עוד נותרו סודות רבים.
הצוות, בהובלת סקוט שפרד ממכון קרנגי למדע, הבחין בירחים באביב 2017, בזמן שערך תצפיות בניסיון למצוא את "כוכב הלכת התשיעי" – כוכב לכת משוער, שיש הסבורים שנמצא בשולי מערכת השמש שלנו, הרבה אחרי מסלולו של פלוטו.
"עוף מוזר"
למרבה המזל, צדק נמצא במקרה באותו אזור בשמים שבו חיפש הצוות אחר עצמים אפשריים בקצה מערכת השמש. לאחר הזיהוי הראשוני של העצמים, נדרשו עוד מספר תצפיות כדי לאשר שהם אכן ירחים המקיפים את צדק – ולא, למשל, שביטים המקיפים את השמש ממסלול דומה – ולחשב את מסלולם.
תשעה מבין הירחים החדשים הם חלק מזרם הירחים שמקיף את הענק הגזי בכיוון הפוך, כלומר נגד כיוון סיבובו של צדק סביב צירו. הירחים הרחוקים הללו נחלקים לשלוש קבוצות מובחנות הנעות יחד, ולפי הסברה המקובלת הם נשברו מירחים גדולים יותר עקב התנגשות אחד עם השני, או עם אסטרואידים ושביטים. לתשעת הירחים החדשים שהתגלו לוקח כשנתיים להקיף את צדק.
שניים מתריסר הירחים שהתגלו הם חלק מקבוצה פנימית יותר של ירחים, שמקיפים את צדק עם כיוון כוכב הלכת. גם הירחים הללו מקיפים את צדק במסלולים ובזוויות דומים, וככל הנראה גם הם התפרקו בעבר מירחים גדולים יותר. שני הירחים החדשים שנמנים עם קבוצה זו משלימים מסלול סביב צדק אחת לשנה.
לעומת כל אלה, הירח התריסר הוא "עוף מוזר", כהגדרת החוקרים. המסלול שלו ייחודי מבין מסלולם של כל עשרות הירחים, והוא גם הקטן ביותר – בקוטר של פחות מקילומטר. מגליו הציעו לקרוא לו ולוטדו (Valetudo), על שם נינתו של האל הרומי יופיטר, אלת הבריאות וההיגיינה.
הירח המוזר מקיף את צדק ממסלול שהוא גם רחוק וגם מוארך יותר מהירחים בקבוצה הפנימית, והוא משלים הקפה מדי שנה וחצי. במילים אחרות, הירח הקטן מקיף את כוכב הלכת במסלול שחוצה את מסלולם של הירחים החיצוניים. לפיכך, ייתכן שהתנגשות חזיתית בין הירח הסורר לירחים החיצוניים, שנעים בכיוון ההפוך, היא עניין של זמן.
ירח נולד
לפי החוקרים, ייתכן שהירח הסורר הוא החתיכה הגדולה האחרונה שנותרה מהתנגשות חזיתית שכזו בין שני ירחים גדולים, התנגשות שיכולה להסביר את המסלולים המובחנים וההפוכים בין שתי קבוצות הירחים הקטנים של צדק – כאשר הירח החדש שהתגלה הוא האחרון שעוד שומר על המסלול הקודם של ירח האם.
אבל תריסר הירחים החדשים שהתגלו יכולים לספר לנו לא רק על ההיסטוריה של מערכת צדק – אלא על ההיסטוריה של מערכת השמש בכלל. כך, למשל, קוטרם של הירחים שהתגלו נע בין קילומטר לשלושה, ופירושו של דבר שהם נוצרו אחרי שהתפזרה דיסקת הגז והאבק שהקיפה את השמש בצעירותה. אם הירחים הקטנים היו מקיפים את צדק בראשית מערכת השמש, החלקיקים היו מספיקים כדי לייצר גרר, שהיה מפיל את כולם לצדק.
אנימציה המראה את המסלולים השונים של ירחי צדק.