הטלסקופ סובארו (שכמו מותג המכוניות, נקרא על שם הפליאדות), טלסקופ הדגל של מצפה הכוכבים הלאומי היפני שמוצב בהוואי, גילה פליטות תת-אדומות מסתוריות מכוכב השביט P21/יעקוביני-צינר, נוסף על פליטות תרמיות מחלקיקים סיליקטיים ופחמימניים. ככל הנראה, מקור הפליטות הללו בתרכובות אורגניות מורכבות. כוכב השביט 21P מוכר לכל חובב אסטרונומיה: זהו השביט שאחראי למטר המטאורים הדרקונידים בחודשי אוקטובר, כאשר כדור הארץ חוצה את חלקיקי האבק שהותיר אחריו זנב השביט – מה שגורם למראה הנהדר של "כוכבים נופלים" בשמים.
מוצא החיים
מניתוח התצפית, שמתפרסם היום (שני) בכתב העת Icarus, נראה שכוכב השביט 21P לא נוצר, כמו שאר השביטים, בחגורת קויפר או בעננת אורט שבשולי מערכת השמש, אלא בדיסקה הקדם-פלנטרית של ענק גזי כמו צדק או שבתאי – שם היה חם מספיק כדי להתיך יחד את תרכובות הפחמן לכדי תרכובות אורגניות מורכבות. תרכובות אורגניות מורכבות הן אבני הבניין של חיים, אבל למרות שמן – הן לא חייבות להיות מסונתזות על ידי יצורים חיים.
עם זאת, אם השביט 21P עשיר בתרכובות אורגניות מורכבות כמו חומצות אמינו, מטר המטאורים של הדרקונידים, ייתכן שמקור תרכובות אלו בכדור הארץ – ומקור החיים עצמם – הוא במטר המפורסם. הנחה זו תלויה בריכוז התרכובות בגרגירי האבק של השביט, והיא מצריכה מחקר נוסף, ואולי אף משימת חלל ייעודית. יצוין כי זוהי הפעם הראשונה שטלסקופ בכדור הארץ מזהה תרכובות אורגניות על כוכב שביט. אנחנו יודעים כל כוכב שביט נוסף שמכיל תרכובות כאלה, P67/צ'וריומוב-גרסימנקו, שגשושית סוכנות החלל האירופית רוזטה ביקרה ב-2014.
תרכובות אורגניות מורכבות מהוות את הבסיס לכל היצורים החיים. לפי הסברה הרווחת, שביטים הם שהזריעו את כדור הארץ הקדום בתרכובות אלה. התגלית החדשה מחזקת את הסברה הזאת, שכן כוכב השביט 21P בא "במגע" קבוע עם כדור הארץ בעת מטר המטאורים. אמנם רוב החלקיקים נשרפים במטרים כאלה, אבל מדי פעם סלעים קטנים יכולים לשרוד את הכניסה לאטמוספרה – ולנחות על הקרקע.
fig1e (1).jpg
מתקרבים לפתרון
הממצאים המפתיעים של מצפה הכוכבים היפני מגיעים יומיים לאחר שסוכנות החלל היפנית הודיעה כי הגשושית היאבוסה 2 עזבה בהצלחה את האסטרואיד רְיוּגוּ. הגשושית, ששוגרה ב-2014 והגיעה לאסטרואיד ב-2018, סרקה, הפציצה ודגמה את ריוגו כדי להבין כיצד הגיעו מים ותרכובות אורגניות לכדור הארץ הקדום.
אלא שבניגוד למשימות קודמות לאסטרואידים, היאבוסה 2 מתכוונת לנתח את הממצאים בתנאים המושלמים ביותר – כאן, במעבדות כדור הארץ. החללית יצאה למסע שיארך שנה וחצי לכדור הארץ, ובעוד כשנה, בדצמבר 2020, תשחרר את מטענה היקר, בתקווה שזה ינחת נחיתה רכה באוסטרליה – ומשם יעשה את דרכו למעבדות ביפן. אם המבצע יצליח, סוכנות החלל היפנית תחזיר את הכמויות המשמעויות ביותר של דגימות מעולם אחר מאז הדוגמיות שאספה נאס"א מהירח במשימות אפולו.