השבוע הדהים ג'ף בזוס את העולם כשהודיע כי יטוס בעצמו לחלל ב-20 ביולי על גבי חללית הניו שפרד של חברת בלו אוריג'ין. כעת מסתמן כי "ברון החלל" המתחרה ריצ'רד ברנסון ינסה להקדים את בזוס ולטוס לחלל כבר ב-4 ביולי – על גבי המטוס הרקטי שלו, ספייסשיפ 2.
בזוס, מייסד אמזון והאיש העשיר בעולם, פרסם כי בכוונתו לצאת לטיסה תת-מסלולית, שפירושה להגיע לחלל מבלי להיכנס למסלול סביב כדור הארץ, הכוללת מספר דקות של ריחוף במיקרו-כבידה. אל בזוס יצטרף אחיו הצעיר מארק בזוס, במה שתהיה הטיסה המאוישת הראשונה של חללית הניו שפרד.
"מאז שהייתי בן חמש, תמיד חלמתי לטוס לחלל", כתב בזוס באינסטגרם. "ב-20 ביולי אצא למסע הזה יחד עם אחי. ההרפתקה הגדולה ביותר, עם חברי הטוב ביותר". הטיסה תערך שבועיים בלבד אחרי שבזוס יסיים את תפקידו כמנכ"ל אמזון כדי להתמקד בחברת החלל שייסד, בלו אוריג'ין.
אלא שמיליארדר אחר, סר ריצ'רד ברנסון, עשוי לנצח את בזוס בדרך לכוכבים. מדיווח של עיתונאי החלל הוותיק דאגלס מסייר עולה כי חברת וירג'ין גלקטיק תנסה לשגר לחלל את מייסדה ברנסון סמוך ליום העצמאות האמריקאי, שחל ב-4 ביולי. מסייר אמנם מסתמך על מקור אנונימי בתוך וירג'ין גלקטיק, אבל החברה עצמה לא הכחישה את הדיווח. אם התוכנית אכן תצא לפועל, ברנסון יהפוך למיליארדר הראשון בהיסטוריה שטס לחלל בחללית שלו – כשהוא מקדים הן את ג'ף בזוס מבלו אוריג'ין והן את אילון מאסק מספייס אקס.
נכון להיום, הטיסה של ברנסון מתוכננת באופן רשמי ל"חודשי הקיץ", יחד עם טיסת ניסוי נוספת עם ארבעה נוסעים מעובדי וירג'ין גלקטיק. כאמור, מסתמן כי בעקבות ההודעה המפתיעה של בזוס, ברנסון שנה את סדר הדברים – ויטוס בעצמו בטיסת הניסוי המאוישת.
640px-SS2_and_VMS_Eve.jpg
בן 70 וחובב סיכונים
את וירג'ין גלקטיק ייסד ברנסון ב-2004, כחלק מקבוצת וירג'ין הבריטית הבינלאומית שבבעלותו, במטרה להציע טיסות תת-מסלוליות לתיירי חלל.
החברה פיתחה מטוס מיוחד בשם וייט נייט 2, שנושא את הרקטה לגובה של כ-16 ק"מ. בנקודה זו, כשהאוויר נהיה דליל מדי למטוסים רגילים, הוייט נייט 2 משחרר את הרקטה ספייס שיפ 2, שמבעירה את מנועיה ומטפסת לגבול החלל – שם הנוסעים יכולים ליהנות ממספר דקות של ריחוף במיקרו-כבידה. אחר כך הספייסשיפ 2 דואה חזרה לקרקע במשך שעתיים וחצי ונוחתת על המסלול כמו כל מטוס אחר.
ב-2018 הצליחה החברה להגיע לגבול החלל בפעם הראשונה, כשהמטוס הרקטי ספייסשיפ 2 מדגם יוניטי טיפס לגובה של 82 ק"מ מעל גובה פני הים (ארה"ב מגדירה את קו החלל כ-80 ק"מ מעל פני הים, שעה שהפדרציה הבינלאומית לאווירונאטיקה משתמשת בקו קרמן של 100 ק"מ). ב-2019 מטוס היוניטי נסק לגובה של כמעט 90 ק"מ, הפעם עם נוסע שלישי בנוסף לשני הטייסים – שריחף להנאתו בתא החללית.
יצוין כי בטיסת ניסוי קודמת שנערכה ב-2014, הספייסשיפ 2 הראשונה, האנטרפרייז, התרסקה בעקבות תקלה קריטית. בתאונה נהרג טייס אחד וטייס שני נפצע אנושות.
ברנסון בן ה-70 נודע באהבתו לאתגרים מסוכנים, והוא מחזיק במספר שיאי עולם. כך למשל, ב-1985 הוא ניסה לשבור את שיא המהירות לחציית האוקיינוס האטלנטי, סירתו התהפכה והוא נזקק לחילוץ של חיל האוויר המלכותי. שנה לאחר מכן הצליח ברנסון לשבור את השיא בשעתיים. בסוף שנות ה-90' ניסה ברנסון להפוך לאדם הראשון בהיסטוריה שמקיף את העולם בכדור פורח, אבל הפסיד לבסוף למשימה מתחרה. ב-2008 שוב כמעט נהרג, הפעם כשניסה לשבור את שיא חציית האוקיינוס האטלנטי ממזרח למערב.
טיסת החלל הראשונה של הספייסשיפ 2 ב-2018.