למרות כל המשימות ששוגרו למאדים, עד היום עוד לא הייתה משימה אחת ששוגרה למאדים וחזרה לכדור הארץ עם דוגמיות מהקרקע המסקרנת במערכת השמש. למעשה, האנושות עוד לא החזירה דוגמיות קרקע מאף כוכב לכת – והמעבדות הרובוטיות בשטח, למרות שהן הולכות ומשתכללות, עדיין נופלות בהרבה מהציוד הזמין למדענים כאן בכדור הארץ. אבל נראה שכל זה הולך להשתנות בתחילת העשור הבא, כשסין, ומיד אחריה ארה"ב ואירופה, יביאו לכדור הארץ דוגמיות קרקע ראשונות מכוכב הלכת האדום, ואולי תענה סוף סוף על השאלה העתיקה: האם היו חיים במאדים?
את פרטי המשימה הסינית, ואת לוח הזמנים השאפתני, חשף בשבוע שעבר סאן זז'או, המתכנן הראשי של טיאנוון 1 – המשימה הראשונה של סין למאדים, שנחתה בהצלחה ב-2021. זז'או חשף כי סין מתכננת משימה שתשוגר למאדים ב-2028, תאסוף דוגמיות קרקע ותחזיר אותן למעבדות בכדור הארץ ב-2031 – שנתיים לפני הגעת הדוגמיות מהמשימה המשותפת של סוכנות החלל האמריקנית והאירופית.
לפי התוכנית, סין תנחית רובר בעל ארבע גלגלים, עם יכולת לחפור ולדגום, שיסתובב מעט באזור הנחיתה על המשגר ויחזיר את הדוגמיות לרכב חלל – שישתגר לכדור הארץ.
התוכנית נועזת, אבל היא משלבת למעשה שתי יכולות מוכחות של תוכנית החלל הסינית מהשנים האחרונות. ב-2020 משימת צ'אנגה 5 החזירה בהצלחה כ-2 ק"ג דוגמיות קרקע מהירח, לראשונה מאז משימת לונה 24 הסובייטית ב-1976. ואילו בשנה שעברה הנחיתה סין את הרובר הראשון שלה על אדמת מאדים במסגרת משימת טיאנוון 1.
2020-12-04t141740z-127870738-rc2egk9pie5b-rtrmadp-3-space-exploration-china-moon.jpg
משימת איסוף הדוגמיות משלבת את שתי המשימות הללו: רובר מאדימי שיאסוף את הדוגמיות ורכב המראה שישתגר חזרה מפני מאדים ויחזיר את הדוגמיות לכדור הארץ. יצוין כי סין תצטרך משגר גדול יותר כדי לשאת את משקל שני הכלים גם יחד, ובכוונתה להשתמש כנראה במשגר הסופר-כבד לונג מארץ' 9 – המקבילה הסינית למערכת שיגור לחלל (SLS) של נאס"א. שני המשגרים עדיין נמצאים בשלבי פיתוח.
640px-Chang'e-5_soil_samples.jpg
התוכנית האמריקנית-אירופית – מורכבת בהרבה
במקביל, נאס"א וסוכנות החלל האירופית עובדות יחד על משימת איסוף דוגמיות משלהן. הרובר פרסווירנס של נאס"א, שהגיע למאדים בשנה שעברה (יחד עם הרובר הסיני), אוסף בימים אלה דוגמיות קרקע. רובר שני של נאס"א ישוגר ב-2028, ייסע בעקבות פרסווירנס, ירים את הדוגמיות שנאספו ויביא אותן לרכב המראה מאדימי נוסף (לא זה שהנחית את הרובר). רכב ההמראה השני יהיה משגר דו-שלבי, שישתגר מאדמת מאדים ויכניס את הדוגמיות למסלול סביב כוכב הלכת, בגובה כ-400 ק"מ מפני השטח. שם, רכב ההמראה יחבור למקפת מתודלקת של סוכנות החלל האירופית, שתשגר את הקפסולה עם הדגימות יקרות הערך לכיוון כדור הארץ.
שתי המשימות אינן בנות השוואה גם מבחינה מדעית: הרובר פרסווירנס הוא הרובוט המשוכלל ביותר שבנתה האנושות, והדוגמיות שהוא אוסף במכתש ג'זרו על כוכב הלכת האדום נאספות בקפידה לאחר סריקה ודגימה בשלל חיישנים – לרבות מהמסוק אינג'ניואיטי שמלווה את הרובר מהאוויר. הדוגמיות שאוסף פרסווירנס הן בעלות הפוטנציאל הגדול ביותר להכיל מאובנים של חיים קדומים, וכן לענות על השאלות המדעיות הבוערות ביותר לגבי האבולוציה של מאדים. הרובר הסיני, לעומת זאת, צפוי להיות רובר פשוט בהרבה, בדומה לצ'אנגה 5, והוא יאסוף דוגמיות בשטח מצומצם יותר ויחסית "על עיוור".
25790_First_selfie-1200.gif
עם זאת, אף סוכנות חלל עוד לא החזירה דוגמיות קרקע ממאדים לכדור הארץ, משימה שנחשבת לגביע הקדוש של המדעים הפלנטריים בכלל, ושל החיפוש אחר חיים פשוטים במערכת השמש בפרט. גם 70 שנה אחרי שנאספו, מדענים עדיין חוקרים את דוגמיות הקרקע שנאספו מאדמת הירח במשימות אפולו, וכל גרם מאדמת מאדים צפוי לעבור שורה אינסופית ומתחדשת של מבחנים ומבדקים במעבדות המשוכללות ביותר בכדור הארץ. האומה הראשונה שתחזיר דגימות קרקע ממאדים צפויה אפוא לפרסם ראשונה תגליות רבות – ואולי אפילו למצוא סימנים לחיים.
האדם הראשון על מאדים: אמריקני, סיני או עובד חברת ספייס אקס?
תוכנית מאדים הסינית כוללת גם משימה מאוישת ראשונה למאדים בשנת 2033, ולאחר מכן משימות המשך ב-2033, 2035, 2037 ו-2041, במטרה ליישב את כוכב הלכת. נאס"א טרם התחייבה לתאריך יעד לנחיתה המאוישת הראשונה על מאדים, אך היא מצהירה כי בכוונתה לפתח את הטכנולוגיה הנדרשת לנחיתה ההיסטורית במהלך העשור הבא. במקביל, מנכ"ל חברת ספייס אקס אילון מאסק הצהיר כי חללית הסטארשיפ המאוישת הראשונה תנחת על כוכב הלכת האדום עוד ב-2029.
Enl_teAWMAAm_vC.jpg
