האנושות שיגרה בהצלחה 72 משימות למסלול סביב כדור הארץ במחצית הראשונה של 2022 – ובקצב הזה היא תשבור את שיא השיגורים הקודם של 135 משימות חלל, שנקבע ב-2021. העולם משגר יותר ויותר משימות למסלול לווייני מסביב לכדור הארץ, כשאת הטבלה מובילות ספייס אקס האמריקנית והתאגידים הממשלתיים של סין.
מרוץ החלל החדש: ארה"ב וסין
מאז שיגור הלוויין הראשון, ספוטניק 1, ב-1957, מספר השיגורים עלה בהדרגה מדי שנה, עד שהגיע לשיא של 129 שיגורים מסלוליים מוצלחים ב-1984 – רוב לווייני התצפית הצבאיים של שתי מעצמות החלל ארה"ב ובריה"מ. עם קריסת ברית המועצות וסוף המלחמה הקרה, תקציבי הביטחון צנחו ואיתם גם מספר השיגורים לחלל. עד שנת 2010, הממוצע עמד על פחות מ-70 שיגורים לשנה. 2010 היא שנת המפתח ברנסנס החלל, שמיוחס לשתי מהפכות גדולות: מהפכת החלל החדש והבשלת תוכנית החלל הסינית.
עד 2010, סין שיגרה פחות מעשר משימות חלל למסלול מדי שנה. בעשור האחרון, המעצמה העולה הגדילה משמעותית את תקציבי החלל שלה, בדגש על לוויינים צבאיים, לווייני תקשורת ומערכת ניווט לוויינית בשם ביידו (BeiDou), המקבילה הסינית ל-GPS האמריקני. בנוסף, בתקופה זו החלה סין להשקיעה לראשונה גם ביצירת תעשיית חלל פרטית, שבימים אלה מבשילה סוף סוף לשיגורים פרטיים ראשונים. במחצית הראשונה של 2022, מינהל החלל הסיני CNSA, תאגיד הטכנולוגיה בתחום החלל של סין CASC ואותן חברות הזנק פרטיות שיגרו יחד 22 משימות למסלול סביב כדור הארץ – 21 מתוכן שוגרו בהצלחה.
עלייתו של המגזר הפרטי
אבל עם כל הכבוד לסין, השיא העולמי נשבר בשנה שעברה, ויישבר שוב השנה, בעיקר בזכות מהפכת החלל החדש. ב-2010, לקראת חיסול תוכנית מעבורות החלל, התקבלה החלטה בממשל אובמה: לייחד את נאס"א למחקר מדעי – ולעודד את המגזר הפרטי לייצר את המשגרים ואת החלליות עבור האסטרונאוטים והמטען של סוכנות החלל. כך, נאס"א תתמקד בפריצת גבולות מדעיים וחלליים, ובמקביל, חברות פרטיות יקבלו את ההזדמנות לפתח יכולות שיגור שישמשו גם למטרות מסחריות, כמו שיגור לווייני תקשורת ותיירות חלל.
באותה שנה, חברת הזנק קטנה בשם ספייס אקס שיגרה לראשונה את משגר הפאלקון 9 הרב-פעמי שלה, מהפכה שהוזילה משמעותית את עלויות השיגור. היום, ובמידה רבה בזכות ההשקעה הממשלתית שהולידה את חלליות הדרגון ומשגר הסטארשיפ הקורם עור וגידים, ספייס אקס משגרת יותר משימות לחלל מכל מדינה בעולם – למרות שהיא חברה פרטית.
במחצית הראשונה של 2022, ספייס אקס שיגרה 27 משימות לחלל, מתוכן 15 משימות להוספת לוויינים למגה-מערך סטארלינק שנועד להציע שירותי אינטרנט מהחלל מכל נקודה בכדור הארץ. למעשה, ספייס אקס שברה שיא של כל הזמנים ב-17 וב-18 ביוני, כששיגרה בהצלחה שלוש משימות של הפאלקון 9 בקצת יותר מ-36 שעות.
בפילוח לפי מדינה, ארה"ב מובילה את הטבלה 37 שיגורים מוצלחים: מתוכם 27 שיגורים של ספייס אקס ו-4 שיגורים של חברת רוקט לאב. סין אחריה, עם 21 שיגורים, רוסיה עם 9 שיגורים, הודו עם 2, אירופה עם 1, איראן עם 1 ודרום קוריאה עם שיגור בכורה אחד.
korea.jpg
בנוסף לשיא במספר השיגורים, ראוי לציין כי במחצית השנייה של השנה צפויים להשתגר לראשונה שני המשגרים הגדולים והעוצמתיים ביותר שנבנו אי פעם: מערכת שיגור לחלל (SLS) של נאס"א, שבאוגוסט תשוגר לירח (בינתיים ללא אסטרונאוטים) במסגרת משימת ארטמיס 1, והסטארשיפ של ספייס אקס, שצפוי להמריא לטיסה מסלולית ראשונה כמה שבועות קודם לכן, בסוף חודש יולי.