מכה נוספת – ואולי אנושה – לחלום הסטארליינר של ענקית התעופה בואינג: טיסת הבכורה של החללית סטארליינר מתוצרתה נדחתה שוב, הפעם למועד לא ידוע, בעקבות שתי בעיות בטיחות חדשות שנמצאו. טיסת הבכורה המאוישת של הסטארליינר הייתה עתידה לשאת שני אסטרונאוטים של נאס"א לתחנת החלל הבינלאומית ב-21 ביולי.
בהודעה מסרה בואינג שאחד מקבלני המשנה הודיע לה שמערכת מצנחי החללית, שאמורה להנחית את האסטרונאוטים בכדור הארץ, אינה עומדת בדרישות נאס"א. לסטארליינר שלושה מצנחים, ששניים מהם אמורים להספיק לבלום את החללית במקרה של תקלה טכנית במצנח השלישי. אלא שכעת מסתבר שתקלה בפריסת כל אחד משלושת המנצחים עלולה להסתיים בהתרסקות החללית.
הבעיה השנייה חמורה אף יותר: מסתבר שהסרט הדביק שמלפף את כל החיווט בחללית יוצר מחומר דליק. בתוך הסטארליינר יש מאות מטרים של הסרט הזה, ומהחברה נמסר כי הם יחפשו פתרון לבעיה שאינו מחייב את פירוק החללית והרכבתה מחדש – שכן צעד כזה יגרור בעיות בטיחות חדשות.
בואינג שולטת בשמיים – אבל לא מצליחה להמריא לחלל
ב-2014 העניקה נאס"א מענקי פיתוח לשתי חברות – לחברת הזנק קטנה בשם ספייס אקס על פיתוח חללית הדרגון ולענקית התעופה בואינג על פיתוח חללית הסטארליינר. כבר ב-2012 שיגרה ספייס אקס את דרגון המטען הראשון לתחנת החלל, והפכה לחברה המסחרית הראשונה בהיסטוריה ששיגרה חללית לחלל והחזירה אותה לארץ. ב-2020 שיגרה ספייס אקס את הדרגון המאויש הראשון עם האסטרונאוטים בוב בנקן ודאג הארלי – האסטרונאוטים הראשונים אי פעם שטסו בחללית פרטית. היום יש שבע חלליות דרגון פעילות שמטיסות אנשים ומטען באופן סדיר לתחנת החלל הבינלאומית – והשמינית הולכת ונבנית בימים אלה.
ואילו הפרויקט של בואינג עדיין לא צלח את שלב טיסת הבכורה המאוישת. טיסת הניסוי הלא-מאוישת הראשונה של החללית נערכה בדצמבר 2019, אלא שבעיה בשעונים הפנימיים של הסטארליינר גרמה לחללית להאמין שהיא בתמרון כניסה חזרה לכדור הארץ, ולשרוף יותר מדי דלק. כתוצאה מכך, יומיים אחרי השיגור, החללית נאלצה לנחות חזרה מבלי שעגנה בתחנת החלל הבינלאומית. בדיעבד, מזל שבבואינג לא ניסו לעגון בתחנת החלל – כי הסתבר שהייתה תקלת תוכנה נוספת בחללית, שלא הייתה מאפשרת לה להשתמש במבעריה בעדינות, וסביר להניח שהסטארליינר הייתה נהרסת בניסיון העגינה. טיסת הניסוי הלא-מאוישת השנייה, שנערכה במאי 2022, הייתה מוצלחת יותר – החללית עגנה בתחנה – אך גם בה נמצאו שורה של ליקויים.
משלם המיסים האמריקאי שילם לבואינג 5 מיליארד דולר על פיתוח הסטארליינר, ואילו החברה שרפה מאז 833 מיליון דולרים נוספים מכיסה בניסיון להציל את הפרויקט. כאמור, האסטרונאוטים בארי וילמור וסוניטה ויליאמס כבר לא יחנכו את החללית ב-21 ביולי – ובבואינג ובנאס"א לא קבעו תאריך חלופי. לפי הערכות, הטיפול בבעיות החדשות צפוי לארוך לפחות חצי שנה.
אחרי 14 שנות פיתוח, ולאור העובדה שתחנת החלל הבינלאומית צפויה לפרוש לפנסיה או להחליף בעלים עד סוף העשור, קשה לראות איך בואינג אי פעם תחזיר את ההשקעה. האם בבואינג מתכוונים להכפיל את ההשקעה – ואת הסיכון – או לעצור את הדימום ולעצור את הפרויקט? בשלב הזה נראה שגם בחברה עוד לא יודעים לאן מועדות פניהם.
נאס"א: עיכובים בסטארשיפ צפויים לעכב את הנחיתה על הירח
במקביל, גם דרכה של ספייס אקס לכוכבים אינה סוגה בשושנים, ובנאס"א מעריכים כי העיכובים בפיתוח הסטארשיפ יגררו דחייה נוספת בשיגור ארטמיס 3 – המשימה שתנחית את האסטרונאוטית הראשונה והאסטרונאוט האפרו-אמריקאי הראשון על פני הירח.
ב-2019 חתם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ על צו נשיאותי המורה לנאס"א להחזיר אסטרונאוטים לפני הירח עד שנת 2024 – תאריך שנדחה בהמשך ל-2025. בסוף 2022 משימת ארטמיס 1 הלא-מאוישת (אם לא מחשיבים את הבובה הישראלית "זוהר") הקיפה בהצלחה את הירח, בניסוי הבכורה של המשגר הענק מתוצרת נאס"א ה-SLS וחללית האוריון. בסוף 2024 תשוגר ארטמיס 2, גם כן למסע סביב הירח, והפעם היא תהיה מאוישת בארבעה אסטרונאוטים בשר ודם.
ואילו שנה אחר כך, בדצמבר 2025, תשוגר למסלול סביב הירח משימת ארטמיס 3. שם, שניים מארבעת אנשי הצוות יעברו מהאוריון לסטארשיפ של חברת ספייס אקס, שישמש כרכב נחיתה ירחי ותנחית אותם בקוטב הדרומי של הירח – הנחיתה המאוישת הראשונה על הירח מאז אפולו 17 ב-1972.
הסטראשיפ, המשגר הגדול והעוצמתי בהיסטוריה, טס לראשונה לחלל באפריל השנה. הניסוי הלא-מאויש התחיל ברגל ימין, והמשגר אדיר הממדים נסק לשמיים. התוכנית הייתה שהסטארשיפ ישלים כמעט הקפה אחת מלאה מסביב לכדור הארץ – אלא ששני השלבים של המשגר לא נפרדו כנדרש, וספייס אקס לחצה על כפתור ההשמדה העצמית כארבע דקות לאחר השיגור. בנוסף, חלק מהמנועים לא תפקדו כמצופה.
חודשיים אחר כך, ברשות התעופה הפדרלית (ה-FAA) עדיין חוקרים, יחד עם נציגי החברה, את התקלות שהתגלו – לפי שעה אף נציג עוד לא עדכן את הציבור בהתקדמות החקירה. במקביל, קואליציה של ארגונים סביבתיים תובעים את ה-FAA על כך שהעניקה לספייס אקס את הרישיון להטיס את הסטארשיפ. לטענת הארגונים, רשות התעופה לא הביאה בחשבון את מלוא פוטנציאל ההרס של השיגורים על הסביבה.
אלה עיכובים צפויים בפיתוח של כל מערכת שיגור חדשה, אלא שבנאס"א מעריכים שאם ספייס אקס לא תחזור לערוך ניסויים חיים בסטארשיפ – המשגר לא יספיק לעבור את כל השלבים הנחוצים לקראת הנחיתה על הירח ב-2025. כך למשל, הסטארשיפ שישמש כרכב נחיתה ירחי יצטרך ראשית לתדלק במסלול סביב כדור הארץ. לעת עתה, בנאס"א עוד מחכים שהסטארשיפ יגיע למסלול סביב כדור הארץ כדי לערוך את מבחן התדלוק.
בשבוע שעבר העריך ג'ים פרי, המשנה לראש סוכנות החלל האמריקאית ומי שמנהל את תוכנית ארטמיס, שהנחיתה המיועדת לדצמבר 2025 תידחה בוודאות ל-2026 – לכל המוקדם.