זמן הטיסה מתל אביב ללונדון עומד על 5 שעות ו-20 דקות, וזמן הטיסה מתל אביב לרומא – 3 שעות ו-35 דקות. אבל מה זמן הטיסה מתל אביב לירח? כמה זמן לוקח להגיע לירח?
בניגוד למרחק בין תל אביב לרומא, המרחק בין כדור הארץ לירח משתנה כל הזמן, שכן מסלול הירח סביב הארץ הוא אליפטי. בנקודה הקרובה ביותר שלו אלינו, הפֵּריגיאה, הירח נמצא במרחק של כ-365 אלף ק"מ מאיתנו. ואילו בנקודה הרחוקה ביותר שלו מאיתנו, האַפּוֹגיאה, הירח נמצא במרחק של כ-405 אלף ק"מ מאיתנו. במילים אחרות, המרחק הממוצע בין הארץ לירח הוא 384,400 ק"מ. כמה רחוק זה? ובכן, קוטר כדור הארץ הוא 12,742 ק"מ, ופירושו של דבר שהיינו יכולים לדחוס כ-30 כדורי ארץ במרחק הזה, או לחלופין – לדחוס בו את כל כוכבי הלכת במערכת השמש.
אילו יכולנו להיכנס למכונית ופשוט לנסוע לירח, כמה זמן היה אורך המסע הזה? ובכן, אם היינו נוסעים במהירות ממוצעת של 100 קמ"ש, בתוך שעה מההתנעה היינו בחלל (אחרי קו קרמן). ומאחר שהמרחק הממוצע לירח הוא כאמור 384,400 ק"מ, היינו נדרשים להמשיך לנסוע במשך קצת פחות משישה חודשים כדי להגיע ליעדנו. נמאס לכם מהפקקים בדרך לירח? נסו ללכת ברגל. בקצב הליכה רגיל – כ-5 קמ"ש – טיול לירח היה אורך קרוב לעשר שנים (לא כולל עצירות לתמונות סלפי).
כמובן, לירח לא נוסעים ולא הולכים, אלא טסים בחלליות. זמן ההגעה תלוי באיזון הרצוי בין זמן הטיסה לעלות השיגור. המשימה הארוכה ביותר לירח הייתה הגשושית SMART-1 של סוכנות החלל האירופית. היה לה מנוע יונים חדשני, והוא הניע אותה בספירלה ארוכה ואיטית מכדור הארץ לירח. היא שוגרה ב-27 בספטמבר 2003 והגיעה ליעדה רק ב-11 בנובמבר 2004! גם החללית הישראלית בראשית חסכה בדלק: היא שוגרה ב-22 בפברואר 2019 ונכנסה למסלול סביב הירח רק ב-4 באפריל.
.jpg "החללית ניו הורייזונס הגיעה קרוב לירח במהירות שיא אך לא עצרה כדי להיכנס למסלול סביבו. קרדיט: Kevin Gill from Nashua, NH, United States")
כמובן, מסלולים חסכוניים אינם רצויים כשמדובר במשימות מאוישות – שכן האסטרונאוטים נחשפים לקרינת החלל המסוכנת ובכל מקרה הסכום שייחסך בדלק יתקזז בעלות האספקה לצוות. עד היום הגיעו לירח 24 בני אדם, ו-12 מהם גם הלכו על פניו, כולם במסגרת תוכנית אפולו של נאס"א – וכולם הגיעו לירח בתוך פחות משלושה ימים. המשימה המאוישת המהירה ביותר לירח הייתה גם המשימה המאוישת הראשונה לירח: אפולו 11 שוגרה ב-16 ביולי 1969 ונכנסה למסלול סביב הירח ב-19 ביולי. זמן הטיסה היה 51 שעות ו-49 דקות.
המשימה הלא-מאוישת שהגיעה לירח בזמן הקצר ביותר הייתה הגשושית ניו הורייזונס, שנשלחה בכלל לחקור את כוכב הלכת הננסי פלוטו. ניו הורייזונס לא האטה כדי להיכנס למסלול סביב הירח, אלא רק ביצעה יעף, והיא עשתה זאת כעבור 8 שעות ו-35 דקות מרגע השיגור.
אוקיי, אז בטכנולוגיה הנוכחית אפשר להגיע לירח תוך שלושה ימים בערך. אבל איך הגיע אלינו הירח מלכתחילה?