היום, ה-30 ביוני, חל יום האסטרואיד הבינלאומי שאומץ רשמית על ידי ארגון האומות המאוחדות ב-2016. יוזמי היום כוללים, בין היתר, את האסטרופיזיקאי המפורסם סטיבן הוקינג ז"ל, אסטרונאוט אפולו 9 ראסל "ראסטי" שוויקארט ובריאן מיי – בעבר גיטריסט להקת קווין ובהווה ד"ר לאסטרופיזיקה שמתמחה באסטרואידים. היום נועד לעורר מודעות לסכנה הנשקפת לכדור הארץ מאסטרואידים, והוא מצוין ב-30 ביוני שכן בתאריך זה אירע ב-1908 בסיביר אירוע טונגוסקה – פגיעת האסטרואיד הגדולה ביותר בעת המודרנית.
בשנים האחרונות חלה התקדמות משמעותית בגילוי, אפיון, קטלוג ומעקב אחר אסטרואידים שמסלולם חוצה את מסלול כדור הארץ. נאס"א יודעת היום על כ-40% מכל האסטרואידים הקרובים שקוטרם גדול מ-140 מטרים, מתוך אוכלוסייה מוערכת של 25,000 אסטרואידים כאלה. קו ה-140 מטרים סומן כי אסטרואידים מעל גודל זה עלולים לזרוע הרס בקנה מידה אזורי, יבשתי ואפילו עולמי. בנאס"א מתכוונים להשלים את המשימה ולגלות 90% מהאסטרואידים הגדולים עד שנת 2036, בין היתר באמצעות שיגור טלסקופ חלל חדש וייעודי בשם סרויור.
neo-surveyor-web_pn6ZYD6.width-1320.jpg
כמובן, לא מספיק לזהות את האיום מבעוד מועד, צריך גם לדעת לטפל בו. גם בהיבט זה סוכנויות החלל השונות התקדמו, ועוד השנה מתכוונים בנאס"א לשגר את משימת Double Asteroid Redirection Test, או DART, שתנסה להסיט אסטרואיד קטן ממסלולו על ידי התנגשות קינטית. לאחר התנגשות הגשושית, איס"א תשגר לוויין שימדוד את השינוי בפועל במסלול האסטרואיד.
"מפת אוצר" של אתרי כרייה
אבל אסטרואידים הם לא רק סלעים מפחידים שעלולים להשמיד את האנושות – הם גם עשויים להזניק אותה קדימה. גופים מסיביים כמו כדור הארץ עוברים תהליך של הפרדת מסות, או דיפרנציאציה פלנטרית, במסגרתו יסודות כבדים שוקעים לליבת כוכב הלכת שעה שהיסודות הקלים יותר צפים כלפי שטח הפנים. מסיבה זו אנחנו בני האדם כורים מתכות כמו ברזל וניקל בכמויות זעירות לעומת השפע שקיים בעומק כדור הארץ. לעומת זאת, בגופים קטנים יותר כמו אסטרואידים התפלגות היסודות אחידה, ואפשר למצוא מתכות נדירות ויקרות גם על פני השטח.
כך, למשל, בדצמבר 2020 הגשושית היפנית היאבוסה 2 החזירה בהצלחה לכדור הארץ 5.4 גרם דגימות קרקעיות ותת-קרקעיות מהאסטרואיד הקרוב רְיוּגוּ. שעה שהדגימות עדיין מנותחות, לפי הערכות ראשוניות האסטרואיד שווה 80 מיליארד דולר בניקל, ברזל וקובלט. הנתונים שאספה היאבוסה 2 הם יקרי ערך לחברות ששואפות לכרות יום אחד את המשאבים הנדירים מהאסטרואיד.
זאת ועוד, מניתוח האור שהאסטרואידים מחזירים עולה כי שעה ש-90% מהם עשויים ברובם מסלעים, כ-10% הם גושי מתכת טהורים. רב הנסתר על הגלוי באסטרואידים מסוג M, כלומר "מתכתיים", אבל לפי סברה אחת אסטרואידים אלו הם חתיכות שנשברו מליבה של כוכב לכת קדום, או פלנטסימל, שעבר הפרדת מסות חלקית לפני שהתפרק. אסטרואיד ה-M הגדול ביותר הוא האסטרואיד פסיכה, שלפי הערכות שווה במתכות נדירות כמו זהב סכום דמיוני כמעט של 10 קוודריליון דולר. בשנה הבאה בנאס"א מתכוונים לשגר גשושית לאסטרואיד פסיכה, המשימה הראשונה בהיסטוריה לעולם מתכת, במטרה לבדוק אם אכן מדובר בליבה חשופה של כוכב לכת קדום.
NEO-1_art_image-879x485.jpg
במקביל למחקר המדעי, חברות מסחריות כבר עושות צעדים ראשונים בדרך להפוך את החלום למציאות. בחודש יוני השנה שיגרה סין לוויין מסחרי בשם יאנגוואנג-1. הלוויין הקטן, שהוא הטלסקופ האופטי הראשון בהיסטוריה של סין, נועד למפות את הרכבם של אסטרואידים קרובי-ארץ באור הנצפה והעל-סגול. אלא שמאחורי הלוויין לא עומדת ממשלת סין אלא חברת הזנק פרטית בשם אוריג'ן ספייס. יאנגוואנג-1 שוגר כדי ליצור "מפת אוצר" של אתרי כרייה אפשריים. חודש לפני כן, באפריל, חברת אוריג'ן ספייס הסינית שיגרה את NEO-1, הגשושית הראשונה שנועדה לבדוק את ההיתכנות הטכנולוגית וההנדסית של כריית אסטרואידים. הגשושית תנסה לפרק חלק קטן של אסטרואיד, וללכוד את השבר באמצעות רשת.