אחרי חרושת השמועות, עכשיו זה רשמי: ריצ'רד ברנסון, מייסד וירג'ין גלקטיק, יטוס לחלל ביום ראשון הקרוב, 11 ביולי, ויקדים בכך את מייסד בלו אוריג'ין ג'ף בזוס בתשעה ימים – שיטוס לחלל ב-20 ביולי.
"ברון החלל" הראשון שטס לחלל
וירג'ין גלקטיק ובלו אוריג'ין מתחרות זו בזו על דומיננטיות בשוק החדש של תיירות חלל. אם טיסת הניסוי של ברנסון תעבור ללא תקלות ביום ראשון, זאת תהיה הטיסה המסחרית הראשונה בהיסטוריה של תיירות החלל – לפני טיסת הבכורה של בלו אוריג'ין ולפני טיסת הבכורה של חברת אקסיום שתצא בראשית 2022 לתחנת החלל הבינלאומית ותכלול את האסטרונאוט הישראלי השני, איתן סטיבה. אקסיום קונה את המושבים שלה על גבי חלליות דרגון של חברת ספייס אקס של אילון מאסק, שאף הוא מעולם לא טס לחלל.
ההודעה של ברנסון הגיעה שעות ספורות אחרי שבלו אוריג'ין חשפה כי וולי פאנק תצטרף לבזוס, לאחיו, מארק בזוס, ולאיש צוות רביעי שזכה במכירה פומבית וזהותו טרם נחשפה. הבחירה בפאנק בת ה-82 מרגשת במיוחד, שכן היא הוכשרה כאסטרונאוטית במסגרת תוכנית "מרקורי" כשהייתה בת 21 – אך מעולם לא נבחרה לטוס לחלל בשל אפליה. ב-20 ביולי תגשים חלוצת התעופה פאנק את חלומה, ותהפוך לאדם המבוגר ביותר שאי פעם טס לחלל.
בזוס מבשר לוולי פאנק כי היא סוף סוף נבחרה לטוס לחלל.
כאמור, שעות אחר כך הודיעה וירג'ין גלקטיק על זהות צוות טיסת הבכורה שלה ב-11 ביולי: הטייס הראשי דייב מקיי, הטייס מייק מסוצ'י, סגנית נשיא וירג'ין גלקטיק סירישה בנדלה, המהנדס קולין בנט, מדריכת האסטרונאוטים של החברה בת' מוזס ולבסוף מייסד וירג'ין גלקטיק, סר ריצ'רד ברנסון בן ה-70. "תמיד הייתי חולם", אמר ברנסון בסרטון. "אמא שלי לימדה אותי אף פעם לא לוותר ולשאוף לכוכבים. ביולי הקרוב, החלום שלנו יהפוך למציאות".
בסרטון ברנסון קרא לעצמו "אסטרונאוט 001", כלומר איש הצוות הראשון בטיסת הבכורה – אבל גם עקיצה ברורה ליריבו המיליארדר ג'ף בזוס.
בבלו אוריג'ין לא נשארו חייבים, ומנכ"ל החברה בוב סמית' פרסם את ההודעה הבאה לגבי הטיסה של ברנסון: "אנחנו מאחלים לו טיסה מדהימה ובטוחה, אבל הם עדיין לא טסים מעל לקו קרמן וזאת חוויה מאוד שונה". קו קרמן הוא קו גבול דמיוני 100 ק"מ מעל פני הים, שאומץ על ידי הפדרציה האווירונאוטית הבינלאומית (FAI) כגבול לחלל. בזוס אכן צפוי לחצות את קו קרמן וברנסון לא, אלא שארצות הברית מגדירה את גבול החלל בגובה 80 ק"מ – גובה שברנסון וצוותו צפויים לחצות, מה שיהפוך אותם רשמית לאסטרונאוטים בארה"ב.
הסרטון שפרסמה וירג'ין גלקטיק.
עד חצי מיליון דולר לכרטיס לתיירי חלל
באשר ל"חוויה השונה", לא ברור למה התכוון סמית' – שכן שתי החברות מציעות חוויה דומה לתיירי חלל: טיסה תת-מסלולית הכוללת מספר דקות של ריחוף במיקרו-כבידה. אף אחת מהחברות לא פרסמה את מחירי הכרטיסים שבכוונתן לגבות בעתיד לכרטיס, אבל ההערכות נעות בין 250,000 ל-500,000 דולר. ברנסון אף הבטיח כי עם חזרתו מטיסת הבכורה, הוא יודיע על פתיחת ההרשמה המסחרית הראשונה בהיסטוריה לחלל.
עד כה, כ-600 אנשים שילמו מקדמה לוירג'ין גלקטיק כנגד הכרטיס העתידי. מאז שהחלו השמועות על הטיסה של ברנסון, המניה של וירג'ין גלקטיק זינקה בבורסה האמריקאית ביותר מ-50% (בלו אוריג'ין אינה נסחרת בבורסה).
ריצ'רד ברנסון עשה את הונו מחברת התקליטים שייסד ב-1972, וירג'ין תקליטים, לייבל שהקליט אמנים מצליחים כמו ג'נסיס. בהמשך התרחבה הקבוצה לענפים נוספים כמו בנקאות, ספרים ותעופה מסחרית. את חברת-הבת וירג'ין גלקטיק ייסד ברנסון ב-2004.
וירג'ין גלקטיק משתמשת במטוס מיוחד בשם וייט נייט 2, שנושא את הרקטה לגובה של כ-16 ק"מ. בנקודה זו, כשהאוויר נהיה דליל מדי למטוסים רגילים, הוייט נייט 2 משחרר את הרקטה ספייסשיפ 2, שמבעירה את מנועיה ומטפסת לגבול החלל – שם הנוסעים יכולים ליהנות ממספר דקות של ריחוף במיקרו-כבידה. אחר כך הספייסשיפ 2 דואה חזרה לקרקע במשך שעתיים וחצי ונוחתת על המסלול כמו כל מטוס אחר.
640px-SS2_and_VMS_Eve.jpg
לפני שבועיים קיבלה וירג'ין גלקטיק את האישור הרשמי מהרשות הפדרלית לתעופה (FAA) להטיס תיירים לחלל, להבדיל מטיסות עם טייסי ניסוי. הטיסה הקרובה של החברה תהיה הטיסה המאוישת הרביעית שלה – וכמובן הראשונה עם המייסד ברנסון.
ברנסון עצמו נודע באהבתו לאתגרים מסוכנים, והוא מחזיק במספר שיאי עולם של מרחק ומהירות. כך למשל, ב-1985 הוא ניסה לשבור את שיא המהירות לחציית האוקיינוס האטלנטי, סירתו התהפכה והוא נזקק לחילוץ של חיל האוויר המלכותי. שנה לאחר מכן הצליח ברנסון לשבור את השיא בשעתיים. בסוף שנות ה-90' ניסה ברנסון להפוך לאדם הראשון בהיסטוריה שמקיף את העולם בכדור פורח, אבל הפסיד לבסוף למשימה מתחרה. ב-2008 שוב כמעט נהרג, הפעם כשניסה לשבור את שיא חציית האוקיינוס האטלנטי ממזרח למערב.
7570405772_10e4ed3c11_c.jpg
אלא שברנסון יכול להיחשב לעני מרוד בהשוואה ג'ף בזוס בן ה-57, שהונו מוערך ב-186 מיליארד דולר (האיש העשיר בעולם), ייסד ב-1996 את אמזון, מחלוצות המסחר האלקטרוני. בשנת 2000 ייסד בזוס את בלו אוריג'ין. לקראת הטיסה הודיע בזוס כי יפרוש מהנהלת אמזון כדי להתמקד בחברת החלל. בלו אוריג'ין משתמשת בשיטות "מסורתיות" יותר כדי להגיע לחלל, כלומר במשגר חד-שלבי ורב-פעמי בשם ניו שפרד (שנקרא כך על שם אלן שפרד, האמריקאי הראשון בחלל).
מבחינת תיירי החלל הפוטנציאליים, וירג'ין גלקטיק מציעה זמן טיסה ארוך יותר בשל הדאייה חזרה לקרקע, ואילו בלו אוריג'ין מציעה גובה רב יותר (ואת ההזדמנות לקבל את התואר "אסטרונאוט" גם מחוץ לארה"ב), את החלון הגדול ביותר שאי פעם הותקן בחלל כדי ליהנות מהנוף ומערכת מפלט משוכללת שנועדה לחלץ את התא המאויש מהמשגר במקרה של תקלה.