מהפכת "החלל החדש" הורידה את עלויות השיגור לחלל ובכך יצרה שווקים רבים יש מאין. אחד השווקים המסקרנים ביותר שנוצרו בשנים האחרונות הוא שוק תחזוקת הלוויינים: במקום לשגר לוויין חדש, משתלם יותר לשגר לוויין שירות שיתדלק או יגביה את הלוויין הקיים – וכך יאריך את חייו. כעת, לווייני השירות החדשים נרתמים להצלת הלוויין המפורסם בעולם: טלסקופ החלל האבל.
האבל שוגר לפני יותר משלושים שנה, ומתקרב לקצה חייו. טלסקופ החלל האהוב תקין לחלוטין, והוא ממשיך לשמש אסטרונומים מרחבי העולם, אבל הוא נופל חזרה לארץ כתוצאה מגרר אטמוספרי – והוא צפוי להישרף באטמוספרה במהלך העשור הבא. זאת ועוד, חלקים מהטלסקופ השוקל כ-12 טונות – כמו המראה הראשית וגוף הטלסקופ – צפויים לשרוד את הכניסה לאטמוספרה ולפגוע בקרקע, עם פוטנציאל לפגיעה ברכוש או בחיי אדם.
האבל שוגר באמצעות מעבורת חלל דיסקברי, והתוכנית המקורית של נאס"א הייתה גם להנחיתו חזרה באמצעות מעבורת חלל – ולהציגו במוזיאון הסמית'סוניאן. זה כמובן לא אפשרי יותר שכן צי מעבורות החלל יצא משימוש ב-2011, ומעבורות דיסקברי, אנטרפרייז, אטלנטיס ואנדוור הפכו בעצמן למוצגים מוזיאוניים.
עוד לפני כן, במשימת השירות החמישית והאחרונה לטלסקופ החלל ב-2009, האסטרונאוטים של מעבורת החלל אטלנטיס התקינו בטלסקופ מנגנון תפיסה רכה שיאפשר לכל חללית אחרת – מאוישת או אוטומטית – להתחבר בקלות לטלסקופ ולשנות את מסלולו, בין אם במטרה להאריך את חייו ובין אם במטרה לרסק אותו בצורה מבוקרת.
באוקטובר אשתקד הודיעו סוכנות החלל האמריקנית וחלוצת החלל החדש ספייס אקס כי הן בוחנות את ההיתכנות הטכנולוגית והכלכלית לשיגור משימת שירות לטלסקופ החלל האבל – כפי הנראה באמצעות חללית מסוג דרגון. הודות למנגנון התפיסה שהתקינו האסטרונאוטים של אטלנטיס, אין קושי עקרוני לשגר חללית דרגון שתתחבר לטלסקופ החלל ותרים אותו ממסלולו הנוכחי בגובה 540 ק"מ למסלולו המקורי של 600 ק"מ מעל גובה פני הים. לפי הערכות, העלאת המסלול עשויה להאריך את חיי הטלסקופ ב-15 עד 20 שנה.
ספייס אקס או אסטרוסקייל-מומנטוס?
בניסיון לעודד את התחרות בשוק החלל החדש, בדצמבר 2022 פרסמה נאס"א קול קורא להצעות אחרות לשדרוג המסלול של האבל – שלא באמצעות הדרגון של ספייס אקס. בחודש מאי השנה, שני הסטרטאפים אסטרוסקייל ומומנטוס חברו יחד כדי להיענות לאתגר. שתי החברות מציעות לא רק להגביה את האבל – אלא באותה הזדמנות גם לנקות את סביבתו מפסולת חלל.
אסטרוסקייל, שנוסדה ביפן ב-2013, קנתה ב-2017 את אפקטיב ספייס הישראלית. ב-2021 הוכיחה אסטרוסקייל את יכולותיה כששיגרה את לוויין השירות ELSA-d, ולוויין דמה שנועד לדמות לוויין ישן שייצא מכלל שימוש. לוויין השירות נצמד בהצלחה לפסולת החלל באמצעות מגנטים – בהדגמה הראשונה מסוגה בהיסטוריה. ואילו חברת מומנטוס מפתחת גרר בשם ויגורייד (Vigoride), שמתחבר ללוויין ישן ומספק לו חשמל, תקשורת ויכולת הנעה.
לפי ההצעה המשותפת, הויגורייד של מומנטוס יתחבר לטלסקופ החלל האבל באמצעות טכנולוגיות העגינה של אסטרוסקייל. ״אנו מדברים על שיגור של לוויין שירות קטן למסלול לווייני נמוך", מסביר אופיר עזריאל, מנכ"ל אסטרוסקייל ישראל, "ברגע שהוא יגיע למסלול, תיכנס לפעולה הטכנולוגיה של אסטרוסקייל. היא תסייע בקיום מפגש בטוח ולכידה רובוטית של הטלסקופ. לאחר ההיצמדות תבוצע סדרה של תמרונים כדי להעלות את המסלול של האבל ב-50 ק"מ. אחרי השלמת ׳מעבר הדירה׳, המערכת של אסטרוסקייל תנקה ותסיר מהשטח בו ישייט האבל כל פסולת חלל שיכולה לאיים עליו בהמשך״. בנאס"א מתכוונים לבחון את ההצעה ולהגיע לכלל החלטה בחודשים הקרובים.
להחזיר את שפיצר מהמתים
האבל הוא טלסקופ החלל המפורסם ביותר, אבל הוא בוודאי לא היחיד ששוגר במסגרת תוכנית "המצפים הגדולים" (Great Observatories) של נאס"א. יחד עם האבל, באור הנצפה והתת-אדום הקרוב, שוגרו בין 1990 ל-2003 (כולם באמצעות מעבורות החלל) הטלסקופים קומפטון המתמחה בקרינת גמא, צ'אנדרה בקרינת רנטגן ושפיצר בספקטרום התת-אדום.
מאחר ששפיצר נועד לחקור את חתימות החום של היקום, הוא הורחק ככל האפשר מעולמנו החם. ב-2009, בין היתר כדי להקצות משאבים לטלסקופ החלל החדש ג'יימס ווב, שפיצר הוצא לגמלאות – ומאז הוא נודד בחלל העמוק. כרגע, הטלסקופ נמצא במרחק של שתי יחידות אסטרונומיות מאיתנו, כלומר פעמיים המרחק מהארץ לשמש, ובצד השני של השמש – כך שלא ניתן לתקשר איתו במישרין.
בחיל החלל של צבא ארה"ב העניקו לאחרונה 250,000 דולר לריאה ספייס אקטיביטי (Rhea Space Activity) במטרה לבחון את האפשרות להחזיר את שפיצר לחיים. לפי התוכנית, ב-2026 ישוגר לוויין שירות ייעודי, שיתן לשפיצר את הפקודה להתעורר. בהמשך הלוויין יישאר בקרבתו של טלסקופ החלל, כדי לוודא את פעילותו התקינה וכדי לשמש כתחנת ממסר למידע שהוא ישדר חזרה לכדור הארץ.