הירח, בן לווייתנו הוותיק, הזורח עלינו בשלל מופעיו ומאיר את לילותינו, הוא למעשה ״לוויין״ של כוכב הלכת שלנו. לא לוויין מלאכותי, מהסוג המאפשר לנו לראות שידורים ישירים של ספורט מכל העולם או לנווט בקלות, אלא לוויין טבעי שאינו מעשה ידי אדם. השם "לוויין" נגזר מפעולת הליווי - לוויין הוא גוף אשר מלווה כוכב לכת ונמצא במסלול סביבו. כשם שכוכב לכת מקיף את השמש, הלוויין מקיף את כוכב הלכת שלו.
הירח מופיע בשמים כשהוא מואר בצורות רבות: לפעמים הוא דומה לצורת בננה, לעתים חצי עיגול, ולפעמים הוא מופיע כעיגול מושלם – תופעה המכונה "ירח מלא". הצורות השונות שבהן אנו רואים את הירח נקראות מופעי ירח.
אור הירח
הירח אינו מפיץ אור בעצמו, אלא מחזיר את אור השמש הפוגע בו. מכדור הארץ אנו רואים רק את האזורים על הירח המוארים באור השמש. כאשר הירח מסתובב סביב כדור הארץ, החצי המואר שלו פונה לכיוון כדור הארץ רק חלק מהזמן. כאשר כל החצי המואר של הירח פונה אל כדור הארץ – אנו רואים ירח מלא, אולם כאשר החצי המואר של הירח "מפנה אלינו את הגב", איננו רואים את הירח כלל, כפי שקורה בראשית כל חודש עברי.
נוף הירח אינו חלק, והוא עשיר במכתשים, שנגרמו לאורך מיליארדי שנים מפגיעות של מטאוריטים ואסטרואידים. עומקו של המכתש העמוק ביותר על הירח הוא כ-13 ק”מ, בעוד ההר הגבוה ביותר בירח מתנשא לגובה של 5,500 מטר.
