אסטרואיד הוא גוף אשר גודלו יכול לנוע בין 10 מטרים ועד כמה מאות קילומטרים. רבים מהאסטרואידים במערכת השמש נעים במעין זרם אדיר, המקיף את השמש במסלול בין מאדים לצדק ונקרא חגורת האסטרואידים. בתוך נהר אסטרואידים זה, ישנו גם גוש סלע מעט גדול מכל הסובבים אותו ובעל צורה כדורית אשר קיבל את השם קרס, ובשנת 2006 קיבל גם את התואר המכובד כוכב לכת ננסי. אמנם, רוב האסטרואידים מצויים בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק, אך יש גם אסטרואידים המקיפים את השמש במרחקים גדולים יותר ויש כאלה שמסלולם מביא אותם לקרבה מסוכנת מאוד למסלולו של כדור הארץ!
האסטרואידים הם בני הרכבים שונים: יש כאלה העשויים מסלע, יש כאלה העשויים ממתכת ויש כאלה שתמצאו בהם גם תרכובות אורגניות המכילות פחמן, חמצן, חנקן ומימן. האסטרואידים קיבלו מוניטין מפוקפק בסרטים כמו ארמגדון, אשר מתאר מצב בו אסטרואיד ענק מאיים לפגוע בכדור הארץ ולהשמיד את החיים על פניו. הסרט בדיוני לחלוטין, אולם כדור הארץ אכן חשוף לפגיעתם של אסטרואידים, ולמעשה זו תופעה יותר שכיחה ממה שהייתם מדמיינים. אחת לשנה-שנתיים פוגע אסטרואיד בגודל פיל הודי בכדור הארץ, אולם במרבית המקרים הוא יישרף באטמוספירה במופע זיקוקים מרהיב, ולא יפגע בקרקע. לעומת זאת, אחת לכמה מיליונים של שנים פוגע בכדור הארץ אסטרואיד בגודל כזה שפגיעתו בפני כדור הארץ מותירה מכתש אדיר, ויוצרת פיצוץ שתוצאותיו עלולות להיות הרות אסון.
בפברואר 2013 ההתפוצץ אסטרואיד שגודלו בערך 20 מטר מעל איזור העיר צ'לייאבינסק שברוסיה. מעצמת הפיצוץ נפצעו מעל 1000 אנשים, בעיקר משברי זכוכיות, ונגרם נזק למבנים. התיאוריה המובילה כיום בדבר היעלמותם של הדינוזאורים מעל פני האדמה, קושרת את היכחדותם בפגיעת אסטרואיד ענק אשר גרם לרעידות אדמה, התפרצויות געשיות והעלה גלי צונאמי אדירים מלווים בענני אבק רותח ואפר שכיסו את השמיים. מכתש הפגיעה של אסטרואיד זה נמצא במפרץ יוקטן אשר במקסיקו, ונקרא מכתש צ'יקוסלוב.
כאמור, פגיעה שכזו הינה נדירה ביותר, אך אין זה אומר שאין מי שדואג למצוא פתרונות יצירתיים למקרה ששכן גדול ממדים שכזה יחליט לבקר אותנו. כיום ישנו מחקר מתקדם של אסטרואידים, ואיסוף חומר על כל אסטרואיד תועה שעלול לעבור במרחק קרוב אל כדור הארץ. יתרה מכך, האו"ם הקים וועדה מיוחדת שמכינה את התשתית להגנה על כדור הארץ! ניתן ללמוד עוד על הנושא באתר נאסא לניטור גופים הנעים בקרבת כדור הארץ.
